Nell'accezione moderna, con "soprannome" s'intende un elemento onomastico aggiunto al nome personale. Può essere riferito a un individuo o a una famiglia intera; in determinati ambienti può sostituire il vero nome e cognome. Non sono rari i casi di persone che possiedono più di un soprannome, per es. quello ereditato per via paterna e quello per via materna, nonché un soprannome individuale.
Il termine, attestato in italiano fin dal 1304-1308, era nominato "soprannome" nel latino medievale, in latino supernomen, che designava un'aggiunta ai tre elementi che formavano il sistema onomastico latino (prænomen, nomen o gentilizio, cognomen).
Nell'italiano antico è attestato anche con varianti, come "sopra a nome", inteso quale elemento aggiunto a un nome di persona per designarla più precisamente (quindi con una funzione simile a quella che sarà assunta dal cognome) e anche come epiteto di sovrani e persone illustri, o designante le caratteristiche di chi lo porta.
Attraverso il soprannome un individuo è noto nella comunità e con esso viene distinto da omonimi; esso può avere anche la funzione di segnalare l'appartenenza a un dato ramo della famiglia.
Il sistema anagrafico "vernacolare", orale e quasi mai documentato nell'uso scritto, è «l'uso combinato del prenome dialettale e del soprannome di famiglia», che «permette di individuare con precisione ogni persona all'interno della comunità e non lascia spazio all'omonimia»; questo sistema, complesso nei suoi segmenti, è funzionale all'identificazione dei rapporti parentali. Il soprannome può dunque integrare il sistema antroponimico ufficiale o sostituirlo, formando così una sorta di anagrafe parallela a quella ufficiale.
D'altra parte, come vedremo, il cognome è spesso un originario soprannome, e lo dimostrano bene quelle forme che in taluni luoghi sono ancora soprannomi mentre in altri sono diventate cognomi.
Ogni tanto mi è capitato di riscontrare qualche personaggio, nostro ascendente, con un diverso soprannome che non si riscontra in famiglia. Il soprannome de re Sciàlpe appartiene alla famiglia per indicazioni, tanto che a volte era scritto anche in forma ristretta Scialp'.
Mario Di Nucci